Un accord entre deux familles

Pour cela, avant le mariage, les familles vont définir ce qui sera donné au jeune couple pour se lancer dans la vie, et quel sera le devenir de ces biens s’il n’y a pas d’enfants qui naissent de cette union.
En effet, le droit prévoit que le conjoint survivant hérite de celui qui décède en premier, et qu’à son décès ce sont ses neveux qui héritent de lui, et donc également des biens que lui a légués son conjoint décédé.

Enregistré devant notaire

Pour éviter ce genre de situation, et permettre un retour des biens à ceux qui sont les descendants de ce qui les ont acquis, on peut passer un contrat de mariage, qui précise alors qu’il sera fait une exception au droit pour permettre que les neveux de chacun des conjoints héritent des biens qui ont été apportés au nouveau foyer lors du mariage au décès de chaque conjoint.

Ce document est signé devant un notaire, et a une valeur publique. La signature du contrat est parfois une étape aussi importante que la cérémonie à l'église, voire plus.

Pour établir le nouveau couple

Le contrat de mariage ne se contente pas de définir le devenir des biens du couple au cas où il n’y aurait pas de descendants de cette union. Il détermine également la situation financière du couple, les biens apportés par chacun. Parfois, ce sont les parents des deux promis qui donnent chacun une part de leurs biens à leurs enfants pour les aider à se monter en ménage. Dans d’autres cas, l’époux apporte des biens en propre et le père de l’épouse donne à sa fille des biens, qui forment ce qu’on appelle la dot. Dans certaines situations, le jeune couple s’installe auprès des parents de l’un, pour travailler ensemble.
En fonction de la situation de chacun des conjoints, les situations peuvent être très diverses, et toutes sont réglées dans le détail.

Le contrat de mariage mentionne également parfois une somme que le futur époux verse à son beau-père, lorsque le départ d’une fille peut provoquer un manque à gagner ou une paire de bras en moins.

Enfin, et c’est plus intéressant lorsque l’on s'intéresse à la vie quotidienne de ses ancêtres, on trouve dans certains contrats de mariage des détails sur les biens matériels du jeune couple : linge, bijoux, meubles, qui nous permettent de nous les imaginer avec plus de précisions.